¿El calentamiento global causa problemas respiratorios?
Based on Science
En muchas regiones, el clima cálido está empeorando la calidad del aire. La mala calidad del aire causa o puede causar problemas respiratorios y enfermedades respiratorias.
Last update January 11, 2022
El calentamiento global se ha asociado a un aumento en la frecuencia de episodios de ozono a nivel del suelo, lo que produce problemas respiratorios.
El ozono es un gas formado por tres átomos de oxígeno unidos. Cuando el ozono se forma en lo alto de la atmósfera de la Tierra, crea una capa que nos protege de algunos de los rayos ultravioletas del sol. Pero el ozono también puede formarse cerca de la superficie de la Tierra cuando la luz solar provoca reacciones entre ciertos gases en el aire, específicamente, los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV). Los NOx y los COV provienen de los gases de escape de los automóviles, los incendios forestales y otras fuentes.
Respirar ozono irrita los pulmones y el resto del sistema respiratorio, lo que provoca una falta de aliento. También puede causar inflamación y hacer que los pulmones sean más susceptibles a otros desencadenantes de la inflamación, tales como el polen y las esporas de moho, que a veces provocan infecciones. Los picos de ozono a nivel del suelo están relacionados con un aumento de las hospitalizaciones por enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), neumonía, asma, alergias y otros problemas pulmonares. También se asocian a la muerte prematura. La exposición prolongada al ozono está especialmente relacionada con la EPOC. A nivel mundial, el 11 por ciento de las muertes por EPOC en 2019, 365,000 muertes, se asociaron a la exposición al ozono.
Cuando hace más calor y está más soleado, las reacciones químicas en las que intervienen los NOx y los COV se aceleran, creando más ozono. Y el clima más cálido suele estar asociado a un aire más estancado, por lo que en los días calurosos las personas pueden estar expuestas al ozono a nivel del suelo durante períodos más prolongados, a medida que se acumula el aire contaminado. En muchas regiones, el calentamiento global produce un mayor riesgo de exposición a episodios de ozono a nivel del suelo.
Algunos fenómenos meteorológicos extremos generan contaminación del aire.
Las sequías y los incendios forestales se están volviendo más comunes en algunos lugares a medida que el clima se calienta, y estos tipos de fenómenos meteorológicos extremos contribuyen a la contaminación del aire al aumentar la cantidad de pequeñas partículas en el aire (llamadas material particulado) que se pueden inhalar. Las sequías crean condiciones favorables para las tormentas de polvo, que reducen la calidad del aire al aumentar la cantidad de material particulado en el aire. Además, el material particulado puede permanecer en el aire durante las sequías porque hay menos lluvia para eliminarlo de la atmósfera. El material particulado puede irritar las vías respiratorias de las personas que padecen enfermedades respiratorias.
Las condiciones secas y cálidas también son propicias para el inicio y la propagación de incendios forestales y una temporada de incendios más prolongada. El humo de los incendios forestales, que genera material particulado, ozono y otros gases y sustancias químicas tóxicas, se ha relacionado con la falta de aliento, el asma y la EPOC. También se ha asociado a muertes prematuras y al bajo peso de los bebés al nacer. El humo puede viajar cientos de millas, por lo que los efectos en la salud de la mala calidad del aire pueden afectar a las personas que se encuentran lejos del lugar del incendio.
Las temporadas de cultivo más prolongadas y el aumento de la producción de polen causados por el calentamiento global contribuyen a las alergias estacionales y a los ataques de asma.
Con temperaturas más cálidas y más dióxido de carbono en el aire, las plantas pueden producir más polen, crecer en más lugares y florecer durante una temporada de cultivo más prolongada. Por ejemplo, la temporada de producción de polen de la ambrosía, la planta más común que provoca alergias en los Estados Unidos, aumentó entre 11 y 27 días en partes del centro de los Estados Unidos y Canadá entre 1995 y 2011.
Las temporadas de cultivo más prolongadas o los mayores volúmenes de producción de polen significa que las personas están expuestas a más polen en el medio ambiente. Si bien no es la única razón por la que las personas desarrollan alergias o asma, la exposición al polen puede aumentar la posibilidad de desarrollar fiebre del heno o tener un ataque de asma. Las investigaciones también sugieren que existen interacciones entre el polen y los contaminantes del aire, tales como el ozono a nivel del suelo, los NOx y el material particulado, que hacen que el padecimiento de las alergias o los ataques de asma sean más graves, más frecuentes o ambas cosas.
Algunas personas son especialmente vulnerables a estos efectos sobre la salud.
Las consecuencias para la salud de la mala calidad del aire son desiguales en los distintos países y sociedades. Las personas que viven en países menos desarrollados y ciudades de todo el mundo, suelen tener el aire más contaminado. La riqueza, la distribución de los ingresos, la infraestructura de salud pública y el acceso a la atención médica afectan la gravedad de los efectos, pero en cualquier país, los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes enfrentan los mayores riesgos para la salud debido a la mala calidad del aire.
Hay medidas que usted puede tomar para reducir los problemas respiratorios causados por la mala calidad del aire.
Los gobiernos federales, estatales, tribales y locales de los Estados Unidos colaboran para monitorear y mapear la calidad del aire. Éstos publican esta información diariamente como el Índice de Calidad del Aire (Air Quality Index, AQI). El AQI tiene seis niveles de alerta para clasificar cuando la calidad del aire exterior es peligrosa para la salud de diferentes poblaciones.
Al usar el AQI para saber cuándo la calidad del aire exterior es mala en su área, usted puede permanecer en interiores y reducir su exposición a condiciones peligrosas.
La National Allergy Bureau proporciona los únicos recuentos certificados de polen y moho en varias partes de los Estados Unidos, lo que puede ayudar a brindar información sobre los tipos y la cantidad de polen en su área.
A largo plazo, hay medidas que podemos tomar para reducir el calentamiento global y sus impactos en la sociedad, incluidos los problemas respiratorios por la mala calidad del aire, que comienzan con reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
